Dubai est surtout une ville, port bien abrité dans une anse de la côte occidentale de la péninsule du cap Musandam. L'Émirat, partiellement industrialisé (pétrochimie, aluminium), est devenu une grande plate-forme commerciale, autour du port et de la zone franche, tout en misant aussi sur le tourisme, alors que le pétrole ne joue plus qu'un rôle secondaire. La ville de Dubai concentre la moitié de la population de l'Émirat, tandis que l'arrière-pays est presque totalement désertique.